L’histoire commence proprement au début des années 1930 avec Vittorio Erspamer travaillant à l’Institut d’anatomie et de physiologie comparée de l’Université de Pavie en Italie. Le Dr Erspamer avait initialement prévu d’être avocat, mais s’est intéressé à la pharmacologie et à la physiologie. En particulier, il s’est intéressé au domaine de la pharmacognosie, l’étude des médicaments d’origine naturelle. Encore aujourd’hui, avec tout l’intérêt que suscitent les remèdes naturels à base de plantes médicinales, le Dr Erspamer demeure unique dans son dévouement à l’extraction des substances actives des animaux.
Tout commence au milieu des années 1930
Dans les années 1930, M. Erspamer s’est intéressé aux propriétés de contraction des muscles lisses de diverses substances aminées présentes dans la peau et le tractus intestinal d’une variété d’espèces, dont les lapins, les mollusques et les grenouilles. Une substance qui l’intéressait a été trouvée dans les cellules entérochromaffines de l’intestin. Un isolat d’acétone des cellules a provoqué une contraction des muscles lisses, en particulier de l’utérus de rat. Il a déduit que la substance n’était pas de l’épinéphrine et que d’après les tests de couleur, c’était probablement un indole. Il a nommé la substance « enteramine » et a poursuivi ses études sur le muscle lisse pendant plusieurs années.
Il a également étudié le cœur des mollusques en 1951 et la présence d’entérolamine dans les glandes salivaires du poulpe dans la même année. L’entérolamine a occupé une place relativement importante dans la littérature scientifique jusqu’en 1952, date à laquelle elle a été reconnue comme la même substance sur laquelle Irvine Page, Maurice Rapport et Arda Green travaillaient depuis 1948, la « sérotonine » (Mais qu’est-ce que la sérotonine?). Cependant, ce sont les travaux du Dr Erspamer sur l’entérolamine qui ont plus tard amené un autre chercheur clé dans l’histoire, Betty Twarog.
De l’entéramine à la sérotonine
Depuis sa découverte de l’entéramine, le Dr Erspamer a identifié et caractérisé de nombreuses autres molécules importantes sur le plan biologique, dont la bombésine, plusieurs opiacés et une variété de neuropeptides qui peuvent également être isolés des amphibiens. L’expertise avec laquelle le Dr Erspamer est demeuré à l’avant-garde de la recherche scientifique depuis plus de 60 ans est incroyable. Même Irvine Page (qui pouvait parfois être un critique sévère) a déclaré qu’Erspamer devait être reconnu comme l’un des chercheurs les plus productifs et les plus doués dans le domaine. M. Erspamer est membre de l’Académie nationale des sciences.
Malgré les autres réalisations du Dr Erspamer, la sérotonine demeure son point d’orgue. Pourquoi cette substance est-elle aujourd’hui connue sous le nom de « sérotonine » plutôt que sous son nom d’invention d’ « entéramine » ? L’explication la plus probable est qu’elle a d’abord été synthétisée et mise à disposition pour la recherche par la compagnie pharmaceutique américaine Upjohn Pharmaceutical, qui a choisi le nom « sérotonine ». Le Dr Erspamer travaille toujours dans son laboratoire à l’Université La Sapienza de Rome. Son épouse, Giuliana, qui est aussi une scientifique, travaille souvent avec lui. C’est donc ainsi qu’est née l’entéramine, rebaptisée en sérotonine !
