Des grattes pour enlever la neige des rues à Hawaï? Surprenant, mais j’ai vu ça sur Mauna Kea, “la montagne blanche”. Cette montagne s’élève à près de 14 000 pieds. En haut, il faut pas s’énerver, l’air est rare. Et la pression est significativement plus faible. Notre paquet de Chips Ahoy, scellé à la pression normale, s’est gonflé au fil de la montée.
Mais Mauna Kea n’est pas spéciale à cause que son ascension entraine le gonflement des sacs de biscuits. Pour les Hawaïens, c’est un lieu unique, historique et un haut lieu de spiritualité. Pour les astronomes, il s’agit simplement du meilleur site d’astronomie au monde. Le site regroupe 13 télescopes utilisés par 11 pays, dont les plus grands dans les domaines optique, sub-millimétrique et infrarouge (voir spectre électromagnétique). Son emplacement est son altitude en font un lieu idéal pour observer le ciel:
- Se trouvant au milieu de l’océan, l’écoulement de l’air autour d’Hawaï est très laminaire. Le déplacement de l’air n’est pas perturbé par les montagnes et le relief qu’on trouve sur les continents. Cette stabilité de l’atmosphère perturbe peu la lumière qui la traverse, permettant des images claires. Pour certains télescopes, ce n’était même pas assez, et ils ont installé des systèmes d’optique adaptative.
- Les iles d’Hawaï sont les plus isolées au monde. Le ciel est noir, la pollution lumineuse peu importante. D’ailleurs partout sur l’ile, les lampadaires sont oranges, afin de faciliter la vie aux astronomes.
- L’ile se trouve près de l’équateur, ce qui permet de voir une grande partie du ciel grâce à la rotation de la terre. Par opposition, un observatoire directement sur le pôle nord de la terre verrait toujours la même partie du ciel.
- L’altitude est importante. Ceci permet aux télescopes d’être au dessus d’un bonne portion de l’atmosphère qui filtre la lumière. Ils obtiennent donc un signal plus complet provenant des étoiles.
Si vous avez la chance d’aller dans ce coins un jour, passez voir le coucher de soleil à Mauna Kea, c’est un spectacle incroyable (voir quelques-unes de mes photos). Certains télescopes peuvent être visités si on se prend à l’avance. Après le coucher de soleil vous pouvez redescendre au centre d’information où des étudiants bénévoles animent des soirées d’observation très intéressantes. Ne vous attendez pas à un pavillon grandiose pour accueillir les visiteurs et à une belle route asphaltée qui vous mène jusqu’au sommet. Je pense qu’ils gardent ça un peu difficile d’accès pour limiter le nombre de visiteur, qui est déjà à 100 000 par années. Autant les Hawaïens que les scientifiques ne veulent pas trop de foule sur la montagne.
