LABLOGATOIRE

(image : Wired)

Les prévisions technologiques peuvent vraiment être loin dans le champ. Hier je suis tombé sur un article d’un des blogues de Wired avec l’image ci-dessus. Elle est tirée d’un article de 1934 du quotidien FresnoBee. Un chercheur français y révélait que deux nations travaillaient secrètement à construire des robots guerriers gigantesques. Il prédisait que des robots de 1000 pieds de haut contrôlés sans fil allaient se battre entre eux à la place des soldats et de tanks. Wow, sûrement que le Madrid en aurait acheté un! Voici d’autre exemples de prédictions loin loin de la réalité:

Le téléphone
Pour nous convaincre que les vols spatiaux étaient pour bientôt, Bob Richards contait en conférence l’automne dernier que lorsque le téléphone a été inventé, personne n’y voyait d’utilité. Il y avait quand même un maire visionnaire qui allait à contre-courant: “Je vois l’utilité du téléphone, je peux même m’imaginer un jour où chaque ville en aura un.”

La radio

• “La musique sans fil n’a aucun sens! Qui de toute façon paierait pour un message envoyé à personne?”
  (une réponse d’un associé de David Sarnoff à propos de son empressement d’investir dans la radio)
• “De Forest a dit à plusieurs journaux qu’il serait possible de transmettre la voix à travers l’Atlantique. Basé sur ces propos absurdes et délibérément faux, le public mal informé a acheté des actions dans sa compagnie.”
  (prononcé par le juge lors du procès de Lee de Forest, inventeur du tube à vide qui sonnait le début de l’ère électronique)

L’ordinateur
Personne ne l’avait vu venir, tel qu’il est aujourd’hui. Souvenez-vous de HAL dans l’Odyssée de l’espace, avec ses cartes perforées. La science, comme la science-fiction, est dépassée par les transistors à en croire ces citations célèbres tirées de TidBits:

• “Les ordinateurs dans le futur ne pèseront peut-être pas plus de 1,5 tonnes.”
  (Popular Mechanics, 1949)
• “Je pense qu’il y a un marché mondial d’environ cinq ordinateurs.”
  (Thomas Watson, patron d’IBM, 1943)

Ces exemples ne sont que quelques-uns parmi tant d’autres. On regarde ça et on rit bien. Mais on peut être certains que nos prédictions d’aujourd’hui seront tout aussi erronées. Dans une économie de technologies, il y a de quoi faire peur aux investisseurs qui doivent anticiper le développement.

Ça me fait dire qu’il est aussi important d’investir dans la recherche fondamentale que dans la recherche appliquée. Si on ne fait que répondre au besoin présent de l’industrie, on n’avance que par incrément. Par contre, pour faire des pas de géants grâces à des découvertes d’impact, on doit parfois laisser la curiosité scientifique suivre son cours vers où l’inspiration la guide. “À quoi ça sert ça?” Rien… pour l’instant.