L’histoire commence proprement au début des années 1930 avec Vittorio Erspamer travaillant à l’Institut d’anatomie et de physiologie comparée de l’Université de Pavie en Italie. Le Dr Erspamer avait initialement prévu d’être avocat, mais s’est intéressé à la pharmacologie et à la physiologie. En particulier, il s’est intéressé au domaine de la pharmacognosie, l’étude des médicaments d’origine naturelle. Encore aujourd’hui, avec tout l’intérêt que suscitent les remèdes naturels à base de plantes médicinales, le Dr Erspamer demeure unique dans son dévouement à l’extraction des substances actives des animaux.

Tout commence au milieu des années 1930

Dans les années 1930, M. Erspamer s’est intéressé aux propriétés de contraction des muscles lisses de diverses substances aminées présentes dans la peau et le tractus intestinal d’une variété d’espèces, dont les lapins, les mollusques et les grenouilles. Une substance qui l’intéressait a été trouvée dans les cellules entérochromaffines de l’intestin. Un isolat d’acétone des cellules a provoqué une contraction des muscles lisses, en particulier de l’utérus de rat. Il a déduit que la substance n’était pas de l’épinéphrine et que d’après les tests de couleur, c’était probablement un indole. Il a nommé la substance « enteramine » et a poursuivi ses études sur le muscle lisse pendant plusieurs années.

Il a également étudié le cœur des mollusques en 1951 et la présence d’entérolamine dans les glandes salivaires du poulpe dans la même année. L’entérolamine a occupé une place relativement importante dans la littérature scientifique jusqu’en 1952, date à laquelle elle a été reconnue comme la même substance sur laquelle Irvine Page, Maurice Rapport et Arda Green travaillaient depuis 1948, la « sérotonine » (Mais qu’est-ce que la sérotonine?). Cependant, ce sont les travaux du Dr Erspamer sur l’entérolamine qui ont plus tard amené un autre chercheur clé dans l’histoire, Betty Twarog.

De l’entéramine à la sérotonine

Depuis sa découverte de l’entéramine, le Dr Erspamer a identifié et caractérisé de nombreuses autres molécules importantes sur le plan biologique, dont la bombésine, plusieurs opiacés et une variété de neuropeptides qui peuvent également être isolés des amphibiens. L’expertise avec laquelle le Dr Erspamer est demeuré à l’avant-garde de la recherche scientifique depuis plus de 60 ans est incroyable. Même Irvine Page (qui pouvait parfois être un critique sévère) a déclaré qu’Erspamer devait être reconnu comme l’un des chercheurs les plus productifs et les plus doués dans le domaine. M. Erspamer est membre de l’Académie nationale des sciences.

Malgré les autres réalisations du Dr Erspamer, la sérotonine demeure son point d’orgue. Pourquoi cette substance est-elle aujourd’hui connue sous le nom de « sérotonine » plutôt que sous son nom d’invention d’ « entéramine » ? L’explication la plus probable est qu’elle a d’abord été synthétisée et mise à disposition pour la recherche par la compagnie pharmaceutique américaine Upjohn Pharmaceutical, qui a choisi le nom « sérotonine ». Le Dr Erspamer travaille toujours dans son laboratoire à l’Université La Sapienza de Rome. Son épouse, Giuliana, qui est aussi une scientifique, travaille souvent avec lui. C’est donc ainsi qu’est née l’entéramine, rebaptisée en sérotonine !

Une nouvelle étude menée par un membre du corps professoral de l’Université de l’Ohio a montré que l’acétaminophène limite l’empathie positive d’une personne à l’égard des autres lorsqu’elle prend ce médicament.

Détail de l’étude de l’Université de l’Ohio

L’étude, intitulée « L’acétaminophène (paracétamol) réduit l’empathie positive », a été menée par Dominik Mischkowski, professeur adjoint. Dans l’étude, 120 participants ont reçu soit 1 000 milligrammes d’acétaminophène, soit un placebo inerte. L’expérience a été menée en double aveugle, ni les coordonnateurs de l’étude ni les participants ne savaient s’ils recevaient de l’acétaminophène ou un placebo. Après une heure, les participants ont examiné quatre scénarios décrivant deux hommes et deux femmes ayant vécu une expérience positive. En examinant chaque scénario, les participants ont évalué dans quelle mesure les scénarios étaient positifs, dans quelle mesure ils pensaient que les scénarios leur procuraient du plaisir, dans quelle mesure les participants eux-mêmes éprouvaient du plaisir en lisant ces scénarios et dans quelle mesure ils avaient de l’empathie pour les protagonistes fictifs du scénario.

L’étude a révélé que même si l’acétaminophène réduit le plaisir personnel et les sentiments empathiques, il n’a aucun effet sur la perception du plaisir et de la positivité. Le corps médical a été surpris des effets psychologiques frappants d’un analgésique aussi courant que l’acétaminophène. Toutefois, d’après les recherches antérieures, on s’attendait à ce que l’acétaminophène réduise non seulement l’empathie pour la douleur, mais aussi l’empathie pour le plaisir. Ce n’est pas la première fois que l’université de l’Ohio examine l’acétaminophène et ses effets. En 2016, la même équipe de chercheurs a publié une étude portant également sur l’acétaminophène. Au cours de l’étude précédente, les participants réagissaient à des scénarios écrits concernant une personne souffrant de douleur physique ou émotionnelle. L’étude en cours avait pour but d’approfondir les résultats précédents. Ces résultats élargis sont importants lorsqu’il s’agit de bien comprendre les effets de l’acétaminophène.

L’expérience de l’exclusion du jeu

L’acétaminophène est présent dans de nombreux médicaments en vente libre contre la douleur et la fièvre. Étant donné qu’on estime qu’un quart de tous les adultes américains consomment chaque semaine un médicament contenant de l’acétaminophène, cette recherche est vraiment importante. Dans une autre partie de l’expérience, les participants se sont rencontrés et ont socialisé brièvement. Chaque participant a ensuite regardé, seul, un jeu en ligne qui impliquerait trois des personnes qu’il venait de rencontrer. Dans le « jeu », deux des personnes rencontrées par les participants ont exclu la troisième personne de l’activité. On a ensuite demandé aux participants d’évaluer l’intensité de la douleur et de la peine ressenties dans le jeu, y compris pour celui qui a été exclu. Les résultats ont montré que les personnes qui ont pris de l’acétaminophène ont évalué la douleur et les sentiments du joueur exclu comme n’étant pas aussi graves que les participants qui ont pris le placebo. Dans ce cas, les participants ont eu l’occasion de comprendre la souffrance d’une personne qu’ils croyaient vivre une expérience douloureuse sur le plan social. Bien que ces résultats n’aient jamais été vus auparavant, ils ont du sens à la lumière des recherches antérieures. Une étude réalisée en 2004 a examiné le cerveau de personnes qui ressentaient de la douleur alors qu’elles imaginaient que d’autres personnes ressentaient la même douleur. Ces résultats ont montré que la même partie du cerveau était activée dans les deux cas.

La sérotonine est un produit chimique qui a une grande variété de fonctions dans le corps humain. On l’appelle parfois le produit chimique du bonheur, parce qu’elle contribue au bien-être. Le nom scientifique de la sérotonine est « 5-hydroxytryptamine », ou 5-HT. On la trouve principalement dans le cerveau, les intestins et les plaquettes sanguines. La sérotonine est utilisée pour transmettre des messages entre les cellules nerveuses, on pense qu’elle est active dans la contraction des muscles lisses, et elle contribue au bien-être et au bonheur, entre autres. En tant que précurseur de la mélatonine, elle aide à réguler les cycles sommeil-éveil de l’organisme et l’horloge interne.

On pense que la sérotonine joue un rôle dans l’appétit, les émotions et les fonctions motrices, cognitives et autonomes. Cependant, on ne sait pas exactement si la sérotonine les affecte directement ou si elle joue un rôle global dans la coordination du système nerveux. Elle semble jouer un rôle clé dans le maintien de l’équilibre de l’humeur. De faibles taux de sérotonine ont été associés à la dépression.

Quelques faits en bref sur la sérotonine

• La sérotonine est un important produit chimique et neurotransmetteur dans le corps humain ;
• On croit qu’elle aide à réguler l’humeur et le comportement social, l’appétit et la digestion, le sommeil, la mémoire, la libido et, plus largement, la fonction sexuelle ;
• Il peut y avoir un lien entre la sérotonine et la dépression. Il n’est pas clair si de faibles taux de sérotonine contribuent à la dépression ou si la dépression entraîne une baisse des taux de sérotonine ;
• Les médicaments qui modifient les taux de sérotonine sont utilisés pour traiter la dépression, les nausées et la migraine, et ils peuvent avoir un rôle dans l’obésité et la maladie de Parkinson ;
• D’autres moyens d’augmenter les taux de sérotonine dans l’organisme peuvent inclure l’induction de l’humeur, la luminothérapie, l’exercice et l’alimentation.

Qu’est-ce que la sérotonine ?

La sérotonine peut-elle stimuler le bonheur, ou est-ce plus complexe que cela ? La sérotonine est créée par un processus de conversion biochimique qui combine le tryptophane, un composant des protéines, et la tryptophane hydroxylase, un réacteur chimique. Ensemble, ils forment la 5-hydroxytryptamine (5-HT), ou sérotonine. La sérotonine est le plus souvent considérée comme un neurotransmetteur, bien que certains la considèrent comme une hormone. Elle est produite dans les intestins et le cerveau. Elle est également présente dans les plaquettes sanguines et dans le système nerveux central (SNC).

Comme elle est largement répandue dans tout le corps, on croit qu’elle influence une variété de fonctions corporelles et psychologiques. La sérotonine ne peut pas traverser la barrière hémato-encéphalique, de sorte que toute sérotonine utilisée dans le cerveau doit être produite dans le cerveau. En tant que neurotransmetteur, la sérotonine relaie les signaux entre les cellules nerveuses, ou neurones, en régulant leur intensité. On croit qu’elle joue un rôle clé dans le système nerveux central (SNC) et dans le fonctionnement général de l’organisme, en particulier le tractus gastro-intestinal (GI). Des études ont trouvé des liens entre la sérotonine et le métabolisme osseux, la production de lait maternel, la régénération du foie et la division cellulaire. La sérotonine influence la plupart des cellules du cerveau, directement et indirectement.

• Fonction intestinale : La plus grande partie de la sérotonine du corps se trouve dans le tube digestif, où elle régule la fonction intestinale et les selles. Elle joue également un rôle dans la réduction de l’appétit pendant l’alimentation.
• Humeur : Dans le cerveau, la sérotonine influe sur les niveaux d’humeur, d’anxiété et de bonheur. Les drogues psychotropes illicites comme l’ecstasy et le LSD entraînent une hausse importante des taux de sérotonine.
• Coagulation : La sérotonine contribue à la formation de caillots sanguins. Elle est libérée par les plaquettes lorsqu’il y a une plaie. La vasoconstriction, ou rétrécissement des vaisseaux sanguins, qui en résulte, réduit la circulation sanguine et favorise la formation de caillots sanguins.
• Nausées : Si vous mangez quelque chose de toxique ou irritant, l’intestin produit plus de sérotonine pour augmenter le temps de transit et expulser l’irritant. Cela stimule également la zone de nausée dans le cerveau.
• Densité osseuse : Certains scientifiques ont établi un lien entre des taux élevés de sérotonine dans les os et une augmentation de l’ostéoporose, mais d’autres ont contesté ces résultats.
• Fonction sexuelle : La sérotonine semble inhiber l’activité sexuelle. Les inhibiteurs sélectifs de la sérotonine (ISRS) augmentent les taux de sérotonine chez les personnes souffrant de dépression, mais entre 20 et 70 % des personnes qui les prennent présentent une gamme de symptômes liés au dysfonctionnement sexuel.